50 ans d’enquêtes dans Le Pèlerin avec la bande dessinée Pat’Apouf

Dans l'imaginaire et les souvenirs de générations de lecteurs, Pat'Apouf a tenu une place de choix. Le détective à la pipe, jovial et perspicace, houppette à la Tintin souvent cachée par un feutre, a tenu en haleine les abonnés pendant… cinquante-deux ans! En 1938, Yves Gervy, son créateur, qui dessinait surtout pour les enfants, s'était présenté à La Bonne Presse pour proposer ses services. C'est finalement pour toute la famille qu'il dessinera! À l'époque, les deux seuls rédacteurs du Pèlerin, le père Guichardan et Henri Save, cherchaient à moderniser l'hebdomadaire et lui proposèrent une page de bande dessinée dans chaque numéro: une révolution!

Gervy imagina alors ce personnage plaisant et surtout humain, avec ses qualités et ses défauts. "Le surhomme infaillible à qui tout réussit, ce n'était pas pour moi!", a-t-il raconté plus tard, ajoutant: "J'ai cherché un nom adapté au physique rondouillard et un peu comique de notre personnage". "Notre" car dans sa maison du Périgord où il dessinait, Yves faisait équipe avec sa femme Germaine, qui se chargeait de la mise en couleurs. Gervy était d'ailleurs un pseudonyme, contraction de leurs deux prénoms.

Très vite, le détective devint populaire et son auteur s'y attacha au point de continuer à le croquer pendant sa mobilisation en 1939-1940. En juin 1945, lorsque Le Pèlerin reparut après cinq ans d'arrêt, Pat'Apouf reprit donc ses aventures pour s'engager dans la lutte contre le marché noir. Plus tard, il enquêta sur l'espionnage industriel, la passion destructrice de l'argent ou le trafic d'ivoire. Le comique d'avant-guerre avait entretemps disparu. Les aventures se déroulaient dans un climat plus angoissant, avec des morts violentes étonnamment nombreuses pour une publication catholique destinée à la famille. Heureusement les bandits se repentaient et priaient avant de mourir! En 1956, au moment du passage à l'offset qui permit d'agrandir les planches, Gervy éprouva le besoin de se renouveler: il créa Jacky, un nouveau personnage, passager clandestin d'un navire qui ramenait le détective d'Amérique en France. Les longues phrases narratives disparurent au profit d'un style plus léger qui redevint comique, voire burlesque.

La dernière planche de Gervy parut le 27 mai 1973, dans le numéro spécial que publia Le Pèlerin pour les cent ans du magazine. Le dessinateur parti à la retraite, Jean Ach reprit le flambeau. Deux autres dessinateurs – Ballofet et Gulcis – suivirent après le décès de Jean Ach, jusqu'à l'été 1990, date à laquelle Pat'Apouf tira définitivement sa révérence.

Entretemps, un fructueux compagnonnage avec la bande dessinée s'était ainsi esquissé: dès 1962, le journal publia en feuilleton des planches d'Astérix, dont Astérix chez les Belges en exclusivité en 1977. L'année suivante, il récidiva avec L'âge ingrat, d'Achille Talon.